“我们为什么要替你的东行计划扫清障碍！”艾丽努尔猛然推开帘幕，跨步而入，声音如雷霆般炸响，震得大帐的帛布随之抖动。“卡里姆！你们若真的急着东行，又没人拦着你们，你们随时可以自行启程！”

“呵……”帕梅拉冷笑一声，语气中带着刻意的讥讽，她微微倾身，彩色长裙在膝上轻轻摇曳，宛若一团摇曳不定的火焰，“如今这局面，让我们自己东行，我们能安然抵达契丹或回鹘人的高昌国吗？”

“这能怪到我们头上吗？”艾丽努尔立刻反驳，双手牢牢叉在腰间，身姿如山般不动，目光锐利如刀锋般直逼过去。“你们吉普赛人与希伯莱人，原本大可以随沙陀商队南去恰赫恰兰，投靠古勒苏姆。她的治下也足够安稳，为什么偏要执念于震旦？阿哈兹这不是转道去恰赫恰兰了吗？他至少明白，做不到的事没必要死磕到底！”

帕梅拉张了张嘴，却一时无言。她的背后，伊沙克与大卫相互对视，眼神凝重，沉默中透出一抹无奈与迟疑，仿佛都被这场争辩牵扯进深处难言的思虑。

艾丽努尔趁势上前，步步紧逼，靴底踏地声在帐中回荡，沉重得如同铁蹄碾压。她的声音一节高过一节，直如战鼓急擂，震得人心口发紧：“卡里姆，我只问你一句——这几百年来，你们沙陀人究竟有几人真正踏回过震旦？为何要对这虚无缥缈的执念死死抓住，把它奉若信条！”她的目光炽烈如火，直逼得对方无处回避，仿佛连空气都在这逼视下绷紧到快要断裂。

“我们此次东行，是奉主上的旨意……我不得不执着啊。”李沾昂起脖颈，语气理直气壮。

艾丽努尔冷笑一声，眼中闪着讥讽的光芒：“你说的是我那位素未谋面的夫君的主意？呵！少把他拿来当挡箭牌。他又不在这里，我就不信，当他亲临此境，会真的不顾我们所有人的性命，执意去做一件毫无把握的事！”

“各位，我们今天谈的，绝不只是能否打通东行之路。”观音奴缓缓启唇，声若沉石入潭，平静却重若千钧，带着不容回避的分量。她目光巡过帐中众人，神色冷峻而自若，“我曾是大夏的铁鹞子，熟知卡里姆所指那七部的来龙去脉——表面看似强悍，骨子里却外强中干，长期向高昌纳贡。以咄陆今朝之势，征服他们并非难事；若我等坐视不取，终有他人来夺，届时懊悔也无济于事。”

“咄陆部自有自己的步伐。咄陆确实需要继续东进，但不能冒险。”努瑞达缓缓起身，袍袖摇曳，那身缀满铜铃的长袍在火光下泛着暗淡的光泽，随着她的动作发出细碎的叮当声；她举起手中的占卜杖，神情肃穆，语调低沉而从容：“昨夜我已占卜过了，三个月之内，不宜再动兵，这是天意。”努瑞达的声音带着几分神秘，仿佛从远方风声中传来，为大帐平添一股压迫感。铃铛的回响，让她的话更添几分不容置疑的威严。实际上，努瑞达这个曾在巴格达受过天方教经典教育的年轻女子，心底早已不信什么占卜。那些所谓“神谕”不过是姑姑传授下来的魔术手法，但在这片草原上，努瑞达深知人们更愿意相信神秘的力量，而非冷冰冰的理性推算。于是她只能披着这层神秘外衣，将理性的判断藏于铃声和烟雾背后。

“大萨满既已发话，今日就暂且不议用兵之事了。”卢切扎尔向众人宣布，声音沉稳而不容置疑。她转向艾丽努尔，目光如刃：“你们已回，快说来听听——基马克汗廷那边怎样？他们会将逃亡到彼处的阿吉剌德部首领一家遣返回来吗？”

艾丽努尔耸了耸肩，眼底带着一抹无奈；众人已从她的表情里读出，此番谈判恐怕难有收获。她补上一句，语气平静却带着冷酷的算计：“单靠口头恳求不够——得用武力让基马克本部服帖。我暗中打探过，他们并非不可一战，实则各有弱点可攻；最关键的是，汗位之争已把他们内部撕裂，诸派互相倾轧，正是我方可乘之机。除此之外，我还带回一桩更令人振奋的消息：南方古尔鲁格部此刻内外俱疲，竟然向回鹘人纳上高额岁贡；我们归途正撞见了他们派往高昌的进贡使团。”

话音落下，帐内一时静默，连火盆里的木柴都只剩下低沉的噼啪声。艾丽努尔带回的消息宛若寒风里的一把利刃，既割裂了沉闷的空气，也刺动了在座众人的野心与算计。

“这些消息……确实有用。”卢切扎尔终于开口，她的语气较先前缓和了几分，眼中却闪过一抹精明的光芒，仿佛在心中迅速权衡利弊。“不过，凡事不必急躁。既然大萨满已明示，三个月内不可轻动兵戈，我们便遵从天启，在此期间休养生息。眼下更要紧的，是稳住局势，先将新归附的阿吉剌德部彻底分解消化。”

卢切扎尔沉吟片刻，目光转向李沾，眼神渐渐冷厉下来：“太师，你的意见自有可取之处，但过于急切，反倒可能引祸上身。无论是东进，还是南征，但凡用兵之事，三个月后再议。”话音一落，卢切扎尔缓缓起身，动作端庄而从容，曳地的长袍在火光下宛若暗潮翻涌，衬得她气势如虹。只见她抬手一挥，声音沉稳而不容置疑：“今日我已倦了，都散了吧。”

观音奴率先起身，躬身向卢切扎尔行礼，旋即告退。大卫与伊沙克也恭敬地随之起立，动作整齐划一，低头默默退出。契特里、列凡亦步亦趋，随后帐中众将一齐起身，脚步沉重，盔甲在寂静中发出低沉的碰撞声。片刻之后，原本拥挤的汗帐顿时空荡，只余火光映照。

“……一群庸才！”李沾愤愤甩袖，大步流星地走出帐门。夕阳下，他的身影被拉得瘦长，拖曳在地，带着一丝失落与孤绝。

帐外，夕阳西斜，天幕映着一抹绯红，光线透过云隙洒在草原上。

观音奴正抱着小小的李杆，男孩肉嘟嘟的脸蛋上还挂着泪痕，却已经因母亲的逗弄咯咯笑了出来，小手扑棱着去抓观音奴的发辫。观音奴低头轻笑，眼神温润，仿佛眼前只有这孩子，世界上的风沙与争斗都与她无关。

一旁的李梓仍在草地上与图尔坎嬉闹，脸上沾满泥点，像极了一只顽皮的小兽。李沾远远望见，眉头本已紧蹙，随即却在刹那间微微舒展几分。他缓步走近，气度庄重，神色间透着三分责备、七分慈意，沉声唤道：

“公子，怎的还在此胡闹？今晨廷议之前，为师吩咐你温诵的《孟子·告子上》，可曾牢牢记熟了么？”

李梓闻声，立刻挺直了身子，稚气未脱的脸庞骤然端正起来。他慌忙用满是泥点的小手在衣襟上胡乱抹了几下，双眼亮晶晶地仰望师长，满脸认真：“禀告恩师，学生早已背得滚瓜烂熟！”话音未落，李梓便迫不及待地背诵起来：“告子曰：‘性，犹杞柳也；义，犹桮桊也。以人性为仁义，犹以杞柳为桮桊。……’”稚嫩却铿锵的声音在风中回荡，伴着草原深处的悠远回声，竟添了几分童子独有的庄重与清气。

李沾侧目望向观音奴，声线压得极低，语气里带着试探与几分疑惑：“你怎么不急着回震旦了？”

观音奴怀中抱着儿子，低头望着那张因笑意而泛光的小脸，目光温柔而专注，仿佛天地之间唯余这一方安宁。她的语调平淡，却笃定而安然：“我如今满心只系在儿子身上。那些事……急不得。再远的路，再高的志，都比不上孩子的安稳重要。要不，你也教教我儿子吧。他好歹也是李氏血脉。至于学费，好商量。”

李沾闻言，眉宇间闪过一丝复杂，眼底似有暗流涌动。他沉默片刻，才轻轻吐出一口气，叹然道：“若我此生终究无望成事，我也必一心护持梓公子到底。至于你儿子……还是另寻名师吧。”说到这里，他缓缓摇头，眼神中带出几分无奈与酸涩，犹如草原深夜不散的冷风。

“为啥？”观音奴轻轻挑眉，嘴角挂着若有若无的笑意，“我听说你父母早亡，是靠族长接济才得以上学，所以在沙陀人中，你是出了名的穷怕了。如今怎么连送到手边的钱都不想赚？还是说，前些年你早已贪饱了？”

“粗鄙！龌龊！”李沾脸色陡变，声色俱厉，铿锵答道：“所谓忠臣不事二君！”

观音奴只是冷哼一声，眼角浮起一抹讥诮，唇边勾起一丝冷笑：“就凭你？呵……少在我面前装腔作势了！”

这时，李梓已昂着小脑袋，将整段文句背得字正腔圆。背罢之后，他眼睛亮晶晶地望着李沾，神情里满是期待。

李沾伸手握住他的小手，语气缓和下来，嘴角亦浮现出一抹难得的笑意：“很好，很好。公子，天色尚早，尚未至进馔之时。来，这便随我去习射。少年学射，贵在勤勉不辍，此技非一朝一夕之功。若因一时贪逸而荒废，将来悔之晚矣。”